El avión solar de Facebook, al que han llamado Aquila, y con el que la compañía espera conectar al mundo para reducir las desigualdades en cuanto al acceso a internet, realizó con éxito su primera prueba de vuelo en Yuma Proving Ground, una base militar ubicada en Arizona, al suroeste de Estados Unidos.
Este ha sido el primero de una serie de ensayos a los que han llamado “pruebas funcionales”, necesarios para verificar los modelos operacionales de Aquila y su estructura general. Aquila forma parte del compromiso de Facebook con Internet.org, en la creación del proyecto Connectivity Lab, mediante el cual se espera construir las nuevas tecnologías que permitirán expandir la conectividad a internet.
En febrero pasado, la compañía había señalado que empezarían a hacer pruebas este año, sin precisar fecha alguna. De acuerdo con Jay Parikh, ingeniero jefe de Facebook, durante varios meses hicieron volar una “versión reducida a una quinta parte de Aquila”, pero en esta ocasión, es la primera vez que lo hacen con el aparato en su tamaño real.
Aquila tiene la envergadura de un avión de pasajeros, pero viaja a velocidad de crucero. Funciona con energía solar y sus dimensiones abarcan 42 metros en total, sobre una masa de 500 kilogramos. Su diseño le permite volar durante un máximo de tres meses seguidos, consumiendo apenas 5.000 vatios.
Durante la prueba de vuelo a baja altura, donde consiguió mantenerse en el aire por 96 minutos, el triple de tiempo que se había previsto inicialmente, el avión recopiló datos valiosos para ayudar a mejorar los diseños. Cuando estuvo a altura de crucero, consumió apenas 2.000 vatios de potencia, lo mismo que consume un microondas de gama alta.
En los próximos vuelos, se espera que Aquila vuele más rápido, más alto y durante más tiempo. El objetivo es conseguir que vuele a una altura de entre 60.000 y 90.000 pies, para llevar internet a poblaciones de 10.000 habitantes. Para Mark Zuckerberg, CEO de Facebook, es una desigualdad que más de 1.600 millones de personas que viven en lugares remotos no tengan acceso a redes móviles de banda ancha.
Zuckerberg cree que el acceso a internet puede ofrecer grandes oportunidades de desarrollo a las personas, pero está consciente de que conectar al mundo no es una tarea fácil. Sin embargo, la compañía californiana ha decidido hacer todo lo que esté a su alcance para llevar a cabo esta labor. En ese sentido, el Aquila desempeñará un papel importante, y aunque la compañía se muestra satisfecha con los resultados obtenidos, reconoce que aún queda mucho trabajo por delante.
Sobre ese aspecto, Jay Parikh ha señalado que para llegar a volar a través de una región remota y ofrecer conectividad durante un máximo de tres meses, será necesario “romper el récord mundial de vuelo no tripulado impulsado por energía solar, que actualmente es de dos semanas”, lo cual requerirá de “importantes avances en la ciencia y la ingeniería”, razón por la que se verán obligados a “trabajar en estrecha colaboración con los operadores, los gobiernos y demás entidades para poder implementar estas aeronaves”.
